不管放眼哪个领域，谷歌(Google)都在做着非同凡响的事情。谷能的应用下载量可能很快超过苹果(Apple)。它正在开发自动驾驶汽车。人们戴上了谷歌疯狂的增强现实眼镜。谷歌正在与南非和瑞典签署投资可再能能源电厂的协议。
谷歌曾是一家只有单一产品的公司，从付费网络搜索中掘到了金矿。如今谷歌正在与亚马逊(Amazon)一道，成为21世纪前期占据主导地位的消费科技企业。一位重要的纽约风险投资家弗雷德·威尔逊(Fred Wilson)指责谷歌试图控制互联网，“就像微软(Microsoft)曾尝试控制个人电脑一样……谁能阻止谷歌？”
我的回答是：没有人，或者难度很大。其实，在我看来，与谷歌地位最相像的不是20世纪80年代的微软，而是19世纪末期电气化时代的通用电气(GE)。谷歌就像通用电气一样，是一家业务极其多元化的工业企业，踩准科技潮流，能力非凡，不仅能发明出影响深远的产品，还能挖掘产品的商业价值。
谷歌的崛起也正是拉里·佩奇(Larry Page)成长为这家企业无可争议的领导者之时。15年前，佩奇与谢尔盖·布林(Sergey Brin)在斯坦福大学(Stanford University)联合创立了谷歌。佩奇、布林与前首席执行官、现任董事长埃里克·施密特(Eric Schmidt)被称为“谷歌那帮人”，他们把谷歌经营成企业与混乱的研究实验室的亲切混合体，但佩奇不同，他让谷歌变得异常专注。
在五月份举办的开发者大会上，谷歌在数据分析与人工智能方面日益巩固的领先地位已十分明显。分析师班尼迪克·埃文斯(Benedict Evans)指出：“用户很容易就能转换到其他搜索引擎，但要其他公司很难做出谷歌那么优秀的东西。谷歌是一个庞大的机器学习项目，十年来一直支持着这台机器的运行。”
谷歌崛起的同时，人们对硅谷的质疑也在日益加剧。硅谷提出让世界变得更美好的口号虚无缥缈，最大的受益人是硅谷的亿万富翁。硅谷企业借用低税率地区的优势规避企业所得税。很多免费服务收集与利用个人数据的方式让人生疑。无数初创企业平凡庸碌。
10年前兴起的社交网络繁荣正在消退，互联网游戏公司Zynga裁员18%。乔治·帕克(George Packer)在《纽约客》(New Yorker)上谈论硅谷时写道：“最热门的科技初创企业都在解决20岁来岁的人手握大把现金带来的所有问题，因为公司是这些年轻人创立的。”
谷歌并非毫无瑕疵，人们大力抨击谷歌逃税。尽管谷歌声称自己是一家开放标准的企业，却像微软一样不遗余力地把他人黏在自己的平台上。但人们很难指责佩奇缺乏目标和愿景。
他通过安卓(Android)和Chrome浏览器等软件，把谷歌的搜索领先地位拓展到移动领域，而且并不就此满足。在五月份的大会上，他愉快地说道：“我们已经很久没有见过这么快速的科技变化了，可能自个人电脑诞生以后就没见过。”
同时，其他硅谷巨头正在面临不同程度的困难。自蒂姆·库克(Tim Cook)出任苹果首席执行官以来，投资者对苹果就失去了兴趣，苹果拙劣地想要同谷歌地图竞争，此类事件让投资者望而却步。由前谷歌员工梅里莎·梅尔(Marissa Mayer)掌管的雅虎(Yahoo)正在艰难地复制其工程实力，而Facebook正在尝试进入移动领域。
但谁也比不上谷歌的计算机科学研究能力，或者把想法转化成产品的能力。最明显的代表是其探月研究实验室Google X，目前正在开发可穿戴式计算机以及“自动驾驶”汽车。但软件与人工智能方面是谷歌研究的核心。
如今，谷歌已从昔日的搜索公司变成一家网络、数据和软件公司，既有勃勃雄心，又有足够的能力来开发一系列出人意料的产品。从这个方面讲，佩奇就是当代的托马斯·爱迪生(Thomas Edison)。用传记作家兰德尔·斯特罗斯(Randall Stross)话说，爱迪生是一位有商业头脑的发明家，典型特征是“他进行了各种各样大胆的实验活动”。
拿现在与19世纪90年代相比，谷歌类似于通用电气，而亚马逊则像改变了美国零售业的目录购物公司西尔斯罗巴克(Sears Roebuck)。通用电器成立于1892年，西尔斯罗巴克成立于1893年，当时电报和电力改变了美洲大陆的面貌。
佩奇常常谈到他对尼古拉·特斯拉(Nikola Tesla)的崇拜。特斯拉是位塞尔维亚裔美国移民，为爱迪生工作，后来与爱迪生陷入“电流之战”。这是一场爱迪生与西屋(Westinghouse)的争斗，焦点是美国应该采用直流电还是交流电。佩奇小时候读特斯拉的传记，“读到最后哭了起来，因为我认识到，你可以成为世界最伟大的发明家，但依然陷入失败。”
特斯拉与爱迪生是旗鼓相当的发明家，也是炫耀者，两人在商业上都不算大获成功——通用电气诞生于一场兼并之中，爱迪生失去了对公司的控制权。据说亨利·福特(Henry Ford)曾说他“是世界上最伟大的发明家，但又是全世界最差劲的生意人”。佩奇身家达200亿美元，在商业方面得分更高。
但互联网与电力一样，颠覆了工业。《布鲁克林之鹰》(Brooklyn Eagle)曾评论现有油气企业：“看着它们坐立不安辗转反侧真是大快人心，这提高了爱迪生的地位，使他不仅仅被视为一位伟大的发明家，而是给全人类带来了福音。”
通用电气有很多竞争对手，但其发明能力结合敏锐的商业意识让其脱颖而出，踌躇满志地在下一个世纪利用爱迪生开拓的科技。佩奇让人胆怯的是，他研究历史。
