近年来，非洲大陆已成为可再生能源的避风港，小型技术成熟的企业瞄上了这一地球南部地区对能源的渴求。
在发达国家，电价不仅便宜，而且能够从最近的地方获得。但是，在缺少电网的非洲，能源贫乏则是地方性的。汽车电池被用来给手机充电。煤油是一种流行的光源，同时也是一个污染、危险的来源。
由于国家电网扩张严重滞后于电力需求增长，越来越多的非洲人正在寻找不集中的、非化石燃料为基础的解决方案，那就是太阳能。
至目前为止，太阳能在非洲的能源结构中只起到辅助作用，但是太阳能利用的增长是一个区域转向可再生能源的象征。2004年，非洲可再生能源部门价值为7.5亿美元。到2011年，这一数值达到36亿美元。去年年底，联合国预计到2020年非洲可再生能源部门的价值将达到57亿美元。
太阳能特别适合阳光明媚的赤道中部和东部非洲地区。在那里，用企业家的话说就是“能源每天都在敲打着人的头部”。近年来，该地区已成为可再生能源的避风港，小型技术成熟的企业瞄上了这一地球南部地区对能源的渴求。
硅谷的Fenix International就是这样一家公司。该公司开发了ReadySet 设备，一种即插即用的电池，可以通过太阳能电池板或自行车进行充电。虽然ReadySet有一系列的功能——USB和车载点烟器端口，但是它的主要目的是提供给离网市场，帮助手机充电，。
据移动运营商行业协会GSMA透露，今年第一季度撒哈拉以南非洲地区的移动连接总数超过5亿，预计未来五年这一数字还将增长2.5亿以上。在非洲，越来越多的人拥有移动电话，他们是全球离网移动用户的一部分。2009年，全球估计有5亿的离网移动用户。由于用不上电，很多电池处于无电状态。
Fenix首席执行官和创始人Mike Lin表示：“非洲移动连接数量的增长是巨大的，这就是我们正在看到的金丝雀。”
迄今为止，Fenix已经在乌干达售出了3000套ReadySet设备，并在该国设立了最大的外地办事处。早期使用者包括那些使用ReadySet通过为当地手机充电来收费的企业家。
Fenix东非区域主管Lyndsay Handler表示：“它几乎就像一个小经销权。这是一个可扩展的简易解决方案。随时可用，人们可以获得稳定的收益。”
最初，Lin 用10万美元信用卡债务创建了该公司。最近他完成了新一轮的融资，吸引到了法国电信集团Orange和能源管理公司施耐德电气等主要机构投资者。Lin预计Fenix将在未来两到三年内实现盈利。
发展中市场消费者的巨大能量
在《金字塔底层的财富：用利润根除贫困》一书中，已故著名管理学教授普哈拉(C.K.Prahalad)认为，企业可以通过为日消费不足2.50美元或更少的30亿“金字塔底层”人群设计产品和服务来获利，做好事。
太阳能制造商d.Light首席执行官Donn Tice曾在美国密歇根大学学习，师从普拉哈。总部位于旧金山的d.Light主要生产高品质、负担得起的太阳能灯具，数年以来一直是该领域的领导者。2013年，该公司获得扎耶德未来能源奖150万美元的奖励，其每月在全球销售40台灯具。
对于Tice来说，d.Light的成功验证了普拉哈拉理论的正确性。他说：“以自己感兴趣的方式对世界产生巨大的影响，并且从中获利，太阳能就是一个机会。”
对于太阳能企业家来说，以市场为基础的解决方案可以改善生活这一概念是一个重要的信条。煤油成为经常出现的字眼。“脏光”源恶化了屋内的空气质量，并且非常昂贵。贫穷的非洲人近三分之一的收入花在煤油上面，每年约100亿美元。此外，煤油作为燃料也是相当危险的。d.Light创始人之一Sam Goldman曾在西非的和平部队待了四年时间，亲眼见过因煤油火灾而被毁容的孩子。同样地，2009年，当一场煤油火灾烧死邻居家的婴儿时，Fenix的Handler正在为肯尼亚农村的非营利性组织工作。
然而，当地对煤油等燃料的依赖程度并不会随着严重滞后于电力需求的电网扩张而得到缓解。这是一个全球性的问题。发展中经济体的人口变得越来越富裕，需要更多的电力。收入增加民众数量等于能量消耗上升。
“这造成了一个强大的需求产生环路，” Tice说。“供应不可能跟上需求的增长。集中电网系统被打破。核电过于资本密集型，并且风险也很高。”太阳能提供了一个可扩展的、承担得起的方法来缓解能源贫乏。
不过，仍存在一些障碍。
然而，在短期内，一系列的挑战将遏制这个雄心。负担得起的太阳能还处于起步阶段。应用水平仍然非常低。Tice透露，在d.Light有业务经营的大多数国家里，太阳能利率不超过5%。没有超过10%的地方。
这是一个典型的商业挑战：如何说服客户尝试新的东西?对于非洲的太阳能公司，当无信用的竞争对手倾销廉价仿冒品时，这种挑战被加剧。“我们看到市场上出现越来越多的中国非专利产品，”Lin说。“你有假冒的电池在被销售，以及假冒的太阳能电池板。这样的垃圾破坏了整个市场。”
即使客户愿意购买太阳能产品，这些公司还面临着销售挑战：买家手头上可能没有足够的现金。例如，Fenix的ReadySet价值约150美元。对于收入处于一般水平的乌干达人，这是一项重大投资。根据世界银行的统计，以购买力平价为基础，2011年乌干达人均国民总收入为1320美元。在农村，收入水平甚至更低。根据乌干达统计局2009-2010年的数据，北部农村地区每年收入还不到全国平均水平的一半。
针对这种情况，各公司制定了“现收现付制”计划或内部融资。Fenix最近开始向购买ReadySet的客户提供小额贷款。据Lin透露，该公司迄今已延期5万美元的信贷。
对于撒哈拉以南非洲地区的太阳能公司，最伤脑筋的问题是配送。在许多农村地区，客户是难以达到的，可能很少接触到太阳能发电。在太阳能公司能够接触到的地方，他们与既有零售商展开合作。但是，这也有其局限性。例如，尽管非洲最大的电信供应商MTN通过其零售网点销售ReadySet，但这些网点大部分集中在城市地区。
“潜在客户中只有非常小的比例在使用太阳能，”Handler说。
她说，煤油等熟悉的能源解决方案依然占统治地位，至少现在是这样。
“我们正打造一个全新的市场，”Tice说。他承认面临的挑战。“我们正在从头建设全新的分销渠道。”
“雅芳”在非洲?
凯瑟琳?卢西(Katherine Lucey)创办非盈利组织Solar Sister时，她想提高乌干达等国家女性企业家的能力，同时在农村分销负担得起的太阳能产品。
“大约五六年前，很多太阳能企业开始为金字塔底层人群设计产品，”她说。价格一直在下降，产品质量变得更好，更可靠，并且出现供应过剩。问题是：分销领域没有足够的投资。
卢西以前是一名纽约投资银行家，专注于大型能源项目的融资。借助Solar Sister，卢西建立了一个以雅芳等直销公司为蓝本的基层分销网络。卢西说，理想的太阳能产品销售人员是当地妇女。
“在这些社区中，女性是能源的客户，他们管理着家庭能源的需求，所以他们能够传传播产品的好处，”卢西说。“这些妇女广泛的人际网络使的Solar Sister深入比传统零售商更远的地区，并且Solar Sister提供培训和启动资金。
“这种方式让分销深深扎入社区，”卢西说。
最近，该组织从乌干达扩大了坦桑尼亚和尼日利亚。目前，Solar Sister支持400名女性企业家。卢西计划用三年的时间让这一数字增长十倍。
卢西透露，远离电网的非洲人对太阳能的需求使得撒哈拉以南成为替代能源大规模扩张的理想候选地区。“我们期待绿色能源从成本上实现与电网电力进行竞争的转折点，”卢西说。“在非洲，到目前为止，我们已经通过这个点。”
