智能电表是指应用了信息通信技术(ICT)的电度表，具备以数字方式收集用电量相关各种信息、在电力运营商与电力用户之间双向交换信息的功能。也被称为“新一代电度表”。以往的电度表、尤其是用于普通家庭的电度表，大多为模拟式，只能测量和显示累计量，并只能以目视方式抄表。
日本经济产业省智能电表制度研讨会在2011年2月发表的报告中，作为智能电表必备的条件，列举了具备能够远程抄表及停/供电操作等功能;能够获取用电量以及将自家所发电力输送给电力运营商的“逆潮流”数值信息等。
日本于2010年制定了现行《能源基本计划》，其中规定，“力争在本世纪20年代的尽早阶段，原则上实现所有用电户都采用智能电表”。然而，由于 2011年 3月发生的东日本大地震、随之发生的福岛第一核电站事故，以及之后东京电力公司及东北电力公司在辖区内实施计划停电等原因，用电方的节电意识不断提高，要 求进行电力系统改革的呼声也日益高涨。在这样的背景下，2011年7月，日本政府在能源与环境会议上决定将普及目标日期提前，表示“将在今后5年内，使总 需求的8成实现智能电表化”。
如果全面采用可实时掌握电力需求的智能电表，便可设定迅速反映电力批发价格的电价。要想构筑智能电网(新一代电力网)及智能社区(新一代环保型地区)，采用智能电表势在必行。同时，还必须实现用于各种设备之间交换信息的接口规格的标准化。
