神奇的“超级电容器”
超级电容器，也称电化学电容器，是基于高比表面积炭电极/电解液界面产生的双电层电容，或者基于过渡金属氧化物或导电聚合物的表面及体相所发生的氧化还原反应来实现能量的储存。其构造和电池类似，主要包括正负电极、电解液、隔膜和集流体。
作为一种新型储能装置，超级电容器具有输出功率高、充电时间短、使用寿命长、工作温度范围宽、安全且无污染等优点，有望成为本世纪新型的绿色电源。传统的超级电容器体积较大，不能适应微型设备对于储能器件体积较小的要求。因此，高性能微型超级电容器的设计与制备，以及在微型系统中作为能量存储单元的应用是当前研究的热点之一。
众所周知，电极材料是超级电容器的关键所在，它决定着电容器的主要性能指标，如能量密度、功率密度和循环稳定性等。截至目前，纳米结构的活性炭、碳化物转化炭、碳纳米管、炭洋葱、氧化钌、聚苯胺和聚吡咯等已经被用于微型超级电容器的电极材料，然而，它们的性能指标很难满足不断发展的微型能源系统的实际使用要求。而且，制造微型超级电容器电极需要复杂的光刻工艺，条件苛刻、周期长，因此很难降低产品的成本及价格，从而阻碍了其商业化前景。
由一层碳原子呈蜂窝状有序排列而构成的石墨烯已经被证明是一种新型且高效的超级电容器电极材料。近日，美国加州大学洛杉矶分校工程及应用科学学院理查德·卡奈尔教授研究团队发展了以石墨烯为基础的新型微型超级电容器。
令人非常兴奋的是，该电容器不仅具有小巧的外形，更重要的是可以在极短的时间内完成充电，其充放电的速度比标准电池快数百倍甚至上千倍。
此外，这种石墨烯基微型超级电容器还具有极佳的柔性，一般的扭曲不会影响电容器的性能。更令人惊奇的是，制造这种体积很小的微型超级电容器并不需要高精尖的设备器械，利用一台普通的家用DVD光雕刻录机就可以完成整个生产过程。该研究团队能在不到30分钟的时间内，在一张光盘上生产出100多个石墨烯微型超级电容器，其工艺过程简单，并且所用材料都很廉价。
除了电极材料，该团队对电极结构也进行了优化和比较。与较为普遍的三明治夹层式石墨烯电极相比，光刻得到的平面石墨烯电极具有更加优越的电容性能。而且，相同面积的石墨烯，手指交叉形状的微型电极数量越多，电容器的性能就越好。
同时，该团队还首次提出了一种由纳米二氧化硅和离子液体混合构成的新型固态电解质。与传统固态电解质相比，该电解质可以数倍提高电容器的容量及耐用时间，该方面的性能甚至可以和薄膜型的锂离子电池相媲美。
因此，这种新颖的石墨烯微型电容器有望作为MEMS系统、便携式电子设备、无线传感网络、柔性显示器、电子报纸，及其多种生物体内电子设备的储能器件得到应用。
汽车领域初显峥嵘
以电池驱动的电动汽车虽然具有良好的生态足迹，但也有许多特性使其无法成为传统汽车最具吸引力的替代方案，例如价格负担不起、续航里程太短、充电时间太长等。如果能以一种更好的电力储存方式取代笨重又庞大的电池，就能为电动汽车排除掉这些不太受欢迎的特性。根据欧洲一项研究计的结果显示，高容量的超级电容器可望成为一项理想的替代方案。
在这项名为“ElectroGraph”的研究计划中，来自研究机构与业界的十位合作伙伴共同开发出一款比现有超级电容器具有更高储存性能的创新超级电容器。以德国研究机构Fraunhofer IPA为主导的研究团队们基于这样的研究前提：电容器容量的增加与电极的可用区域成正比。因此，研究人员们针对一种具有前景的纳米材料进行探索──具有更高表面积/单位体积(m2/g)的石墨烯。实际上，石墨烯由于具有高达每克(g)约2，600平方公尺(m2/g)的“内部表面积”，使其成为超级电容器电极的理想材料。此外，石墨烯还具有良好的电流传导性能。
石墨烯是由碳原子的超薄单层晶格所组成，大幅增加了电极表面。电极之间的空间则在离子液体的基础上以液体电解质加以填充。“基于石墨烯的电极结合离子电解质，形成了理想的材料组合，”在Fraunhofer主导这项计划的Carsten Glanz解释。
事实上，并不是只有Fraunhofer的研究人员在进行这项研究，目前还有几个研究计划也正深入探讨这一研究方向。
在斯图加特的研究人员们选择了一种特定的方法：透过让石墨烯薄层之间以一定距离排列的方式，他们就能够建立一种制造方法──让纳米材料的理论上可用面积变得实际可用。这种方法避免石墨烯薄层之间彼此相连而导致储存面积减少，从而影响了可储存的能量。
根据Glanz表示，在这项研究中所发现的电极可提供较目前超级电容器所用的商用电极更多75%的储存容量。研究人员们深信，在未来的电动汽车，电池将会连接到分布在整部汽车中的多个超级电容器。这些超级电容器可储存用于执行HVAC 、导航系统或电动后视镜所需的电能，有效地降低电池负载，以及作为卸除电池的缓冲储存，特别是当马达被启动时。因此，未来也能能只需较小型的电池即可。
研究团队们开发出一款展示系统──这是一款位于汽车外部后视镜中的超级电容器，它可在调整汽车后视镜时供电。
中国积极参与研究创新
近些年，随着针对石墨烯这种“万能材料”研究的不断深入和国家对新能源领域的大力支持和投入，一些高校和科研院所，包括清华大学、北京大学、复旦大学、天津大学，中科院物理研究所、金属研究所、宁波材料所以及兰州化物所等，都在积极开展石墨烯基微型超级电容器的研究工作。
例如，清华大学科研人员成功制备了具有高倍率特性的三维石墨烯微型超级电容器，中科院兰州化物所科研人员在国际上首次发现石墨烯量子点具有极好的电容特性，以其为电极材料制备的微型电容器具有极好的倍率特性和频率响应特性。
一个理想的微型超级电容器应该同时包括高性能的电极材料、与之相匹配的电解液以及科学合理的电极结构。电极材料方面，炭电极的导电性及循环稳定性好，而金属氧化物则可以存储更多的电荷，因此，两者的有效结合将会构成非常理想的电极材料。
电解液方面，离子液体可以显着提高电容器器件的工作电压、充放电持续时间以及使用温度范围。微型电极结构方面，将电极做成立体三维结构可获得更大的表面积，有利于负载更多的电极活性物质以及保证活性物质的充分利用，从而有利于改善电容器电荷存储性能。
因此，以石墨烯—纳米金属氧化物复合材料作为电化学活性材料，辅之以结构合理的三维电极，并选择合适的离子液体电解液，就有望实现制备兼具传统电容器和锂离子电池双重优势的储能器件，这将会成为未来该领域的一个重要研究发展方向。
此外，继续寻求快速有效且成本低廉的微型电极制造技术、电容器封装和模块化技术，以及微型超级电容器与其他能源器件的耦合技术等也是未来的研发重点。
